¿QUIEN FUE LISE MEITNER?
Se dice que en su infancia Lise Meitner fue tímida y retraída, lo cual pareciera no ser indicio de la brillantez que en su juventud y madurez iluminarían a la física nuclear. Lise nació en Viena, Austria, el 7 de noviembre de 1878, hija de un próspero abogado vienés. Sus padres daban gran valor a la educación, así que le proporcionaron tutores privados. En su adolescencia Lise descubrió una particular vocación por las matemáticas y la física, concentrándose en ese par de disciplinas de tal modo que al presentar el examen de selección para ingresar a la Universidad de Viena aprobó sin problema. La joven Lise inició sus estudios universitarios a los 23 años, en 1901, año en que se otorgó por primera vez el premio Nobel.
Con su talento, e inspirada en lecturas de Franz Exner, quien era reconocido mundialmente por sus trabajos sobre análisis espectral, y de Ludwig Boltzman, famoso por sus aportaciones sobre las propiedades de la materia, Meitner se graduó en 1906, con una tesis de contenido experimental y teórico que involucraba ideas de la teoría de la radiación electromagnética, la teoría cinética y la distribución de velocidades moleculares del físico británico James Clerk Maxwell. En 541 años, la Universidad de Viena había doctorado sólo a 14 mujeres; Lise Meitner fue la primera en obtener ese grado en física.
Motivada por los trabajos sobre la naturaleza cuantizada de la energía que realizó Max Planck, en 1907 Lise se trasladó a Berlín, hospedándose con unos parientes. Su plan era no pasar más de un año en la capital alemana, pero terminó quedándose treinta gracias a un puesto como asistente de Otto Hahn, en el Instituto de Física. Ambos experimentaban continuamente con radioactividad (y atentaban contra su salud) en un pequeño cuarto, hasta que se mudaron al nuevo Instituto Kaiser Wilhelm. Debido a su creciente reputación, a Lise se le ofreció un puesto de asistente de investigador en ese Instituto, que después de la Segunda Guerra Mundial llevó el nombre de Max Planck. Fisión nuclear
Al bombardear con neutrones núcleos de átomos pesados, como los de uranio o plutonio, el impacto hace que el núcleo se separe en dos partes (otros dos núcleos más ligeros). En el proceso se libera gran cantidad de energía y salen otros neutrones que, a su vez, pueden fisionar núcleos vecinos iniciando lo que se conoce como reacción en cadena. La energía liberada es resultado de que la masa del núcleo inicial es mayor que la suma de las masas de los productos de la fisión; la masa “faltante” se transforma en energía de acuerdo con la fórmula de Einstein , donde E es la energía, m la masa y c la velocidad de la luz (300 000 kilómetros por segundo).
El término “fisión nuclear” fue acuñado en 1939 por Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch, quienes publicaron la primera explicación teórica sobre este proceso y predijeron la enorme cantidad de energía que produce.
No obstante, en aquella atmósfera de guerra donde había madurado el huevo de la serpiente, en el que se quemaban libros, se saqueaban los negocios de judíos y de personas acusadas de rabinos, donde además se subestimaba a las mujeres, la inteligencia y capacidades de Lise Meitner no motivaban la admiración de la comunidad académica del Instituto Kaiser Wilhelm. En cambio fueron los prejuicios y la intolerancia los que comenzaron a evidenciarse, como cuando la prensa berlinesa encabezó una noticia de una ponencia de Lise sobre física cósmica como “Problemas en física cosmética”. Imperturbable, inteligente, Lise continuó sus esfuerzos con Otto Hahn en la comprensión de la radioactividad y padeciendo la patanería de sus colegas. En una ocasión unos representantes editoriales fueron al Instituto a buscar al “profesor” Meitner, interesados en publicar sus trabajos. Cuando se enteraron que era mujer, cambiaron de opinión.
Las dos guerras afectaron profundamente a Lise. En la Primera (de 1914 a 1918) las cosas para Meitner se pusieron tan difíciles, que tuvo que abandonar sus experimentos justo en el momento en que ella y Hahn habían dado en el clavo con la idea de los isótopos, elementos químicos idénticos que sin embargo tienen masas atómicas diferentes. Al igual que la investigadora polaca Marie Curie, Lise se enroló como enfermera durante el conflicto. Poco después del armisticio, que más que un acuerdo de paz resultó una humillación para Alemania, Meitner y Hahn anunciaron el descubrimiento del elemento 91, el protactinio. La reputación de Lise fue en aumento y pasó como asistente de investigador a la Universidad de Berlín, donde Max Planck era profesor de física teórica, y después encabezó el Departamento de Física de Radioactividad del Instituto Kaiser Wilhelm en Dahlem.
Cuando Adolfo Hitler llegó al poder en 1933, Meitner fue directora del Instituto de Química. A pesar de que estaba protegida por su nacionalidad austriaca, todos los demás judíos científicos, entre ellos su sobrino Otto Frisch, Fritz Haber, Leó Szilárd y muchas otras personalidades, fueron despedidos u obligados a dimitir de sus cargos, su respuesta fue no decir nada y enterrar a sí misma su trabajo.
En 1938, Meitner, con la ayuda de los físicos holandeses Coster y Fokker, tuvo suerte de escapar a Holanda. En Estocolmo mantuvo un puesto en el laboratorio Manne Siegbahn, a pesar de las dificultades causadas por los prejuicios contra las mujeres en la ciencia.
Meitner y Hahn se reunieron clandestinamente en Copenhague para planificar nuevos experimentos.
Meitner y Frisch fueron los primeros en articular una teoría de cómo el núcleo de un átomo podía ser dividido en partes más pequeñas: los núcleos de uranio se habían separado para formar bario y el criptón, acompañado por la expulsión de varios neutrones y una gran cantidad de energía.
Meitner también se dio cuenta de que la famosa ecuación, E = mc2, explica el origen de la enorme liberación de energía atómica visto en decadencia, por la conversión de la masa-energía.
En 1939 Hahn publicó sus resultados, pero fue Meitner quien explicó el fenómeno introduciendo el termino de fisión nuclear, en un trabajo publicado en la revista Nature. El uranio-235 se divide en dos y emite dos o tres neutrones nuevos, estableciéndose así una reacción en cadena. Posteriormente, Fermi demostró que algunos núcleos de uranio originaban la fisión, mientras que otros originaban determinados cambios que llevaban a la producción del elemento número 93 de la tabla periódica, el neptunio.
Este descubrimiento allanó de manera extraordinaria el camino para lograr de forma práctica la liberación de la energía atómica. El descubrimiento de Otto Hahn sirvió de base para que posteriormente se construyera la bomba atómica, proyecto en el que Meitner se negó a participar, con la esperanza de que el proyecto resultara imposible. Meitner no volvió a trabajar sobre la fisión.
6 Jul 1945 - Como todos sabemos ya, con la asistencia científica de Leo Szilard, Lise Meitner, Otto Hahn, Albert Einstein, Enrico Fermi, Frédéric Joliot, Niels Bohr y otros, los EE.UU. detonaron la primera bomba atómica el 16 de julio de 1945, cerca de Alamogordo, Nuevo México.
Fue una de las figuras más importantes de la física moderna y le fue injustamente negado el premio Nobel de Química de 1944, otorgado al químico Hahn, a pesar de sus largos años de colaboración con éste en el descubrimiento de la fisión nuclear. Recibió cinco doctorados honoris causa y varias condecoraciones como la medalla de oro Max Plank, en 1949; el premio Otto Hahn de Física y Química, en 1955; y el premio Enrico Fermi, en 1966. Luchó toda su vida por el uso pacífico de la energía atómica.
27 Oct 1968 - Lise Meitner murió en Cambridge, el 27 de octubre de 1968, quedándonos de ella el descubrimiento de la fisión nuclear y su constante lucha por ser reconocida como científica y mujer.
BRINDEMOS UN RECONOCIMIENTO A LA "MADAME CURIE ALEMANA" COMO LE LLAMABA EINSTEIN Y REFLEXIONEMOS LO SIGUIENTE:
¿Por qué no fue reconocida? ¿Por ser mujer o por se Judía?
Esta es la historia de una injusticia. Es una de las mujeres cientificas más admiradas por mí y por muchas feministas.
